Detta innebär förenklat uttryckt, att man bestämmer dimensionerna för jordmodellen, en sådan bestämning gjordes av astronomen Bessel 1841 (denna Bessels ellipsoid används fortfarande i RT 90). Därefter bestäms genom mätningar koordinaterna på ellipsoiden för ett antal punkter på marken.

I ett 'traditionellt' geodetiskt datum görs en beräkning av punkternas koordinater i ett triangelnät av markerade punkter (referensnät), vanligtvis högt belägna på berg etc. För att mäta in punkterna med denna teknik behövs nämligen fria sikter mellan punkterna. Mätningarna gjordes i RT 90 mest som längdmätningar, men i äldre nät användes mest vinkelmätningar. (RT = Rikets Triangelnät)

Vid användning av flygfoton inom kartframställningen passas dessa in i koordinatsystemet genom att flygsignaler som kan identifieras i bilden har blivit inmätta i referensnätet och fått givna koordinater.

Med modernare teknik baseras definitionen på mätningar mot satelliter (GPS), t.ex. i det nyare referenssystemet för GPS i Sverige, SWEREF 99. I detta fall är de koordinatbestämda punkterna på marken, de fasta referensstationerna för GPS, SWEPOS. Dessa används även för att få korrektioner via den s.k. EPOS-tjänsten.

SWEREF 99 ligger nära det globala systemet WGS 84.

På grund av de olika metoderna för att bestämma koordinaterna för punkterna finns en skillnad mellan de som är givna i t.ex. WGS 84 och punkter givna i RT 90. För att avbilda punkter från GPS på de svenska kartorna i RT 90, behövs en koordinattransformation. En sådan, av mer eller mindre hög noggrannhet, finns inbyggd i flera av de små handburna GPS-mottagarna, se nedan.

Observera dock att man kan få ett bättre samband genom att i stället välja en s.k. USER GRID, se i Tips om GPS

POSITION
 1531000
 6703000

Alternativt kan koordinaterna anges i 10-tals meter, t.ex. som:

POSITION
 153100E
 670300N